虽说岳海楼将主要兵马都集结到颍水南岸,结营拦截楚山南归兵马,但在颍水北岸(左岸)许昌、宛丘、项城、沈丘、汝阴、西华等城犹留有大量的兵马驻守。
宛丘作为陈州治,乃是岳海楼行辕所在,又位于蔡河入颍水河口之东,与南岸的商水隔颍水相望,战略地位最为突显,岳海楼绝不容宛丘有失,留守兵马高达一万余众。
许昌作为许州治,不仅是西线援兵及粮秣南下的必经之路,还兼有防备襄城等地兵马的重任,也不容有失,岳海楼令大将蒋昭德率近万兵马控扼许昌及颍水北岸几座城寨。
一方面岳海楼其部兵力有限,另一方面西华城池狭小,即便预料到楚山潜袭兵马南归会从西华过境,岳海楼也只能在原有千余守军的基础之上,再增加三营嫡系精兵参与防守。
通常说来,不足千步见方的小城,有两千多抵抗意志坚定的人马,城中另有两三千青壮民夫可以征用来参加防御,怎么都应该令楚山军望而生畏了。
而事实上楚山军自突袭汴梁以来,既没有充足的时间去攻打坚城险塞,又需要尽可能避免会导致大量伤亡的僵持作战,因此都是极其克制不去攻打城寨。
唯一一次攻城拔寨,也仅有军都寨一战,目的是为了夺取军都寨内数千匹良马以利南归;沿蔡河南下之后,尉氏、扶沟等城寨距离蔡河水道极近,守军其实是非常弱的,但徐怀宁可多花费一些时间,分兵围困、绕行,也不愿意浪费兵力去攻打这些城寨。
甚至有时候在野战中取得绝对优势,但一些敌军负隅顽抗,徐怀也是宁可网开一面、纵其逃走,也不会为了多缴获几颗首级而强行攻打。
在西华守将洪承贵看来,楚山潜袭兵马沿蔡河南撤到西华县境内,理应绕开西华城,直接从蔡河进入颍水,然后再想办法突破他们在颍水南岸的封锁,往滍水-汝水沿岸撤离才对。
在如血夕阳下,洪承贵站在西华北城楼之上,最初看到楚山南撤人马并没有继续往下游的河口而去,数以千计的人马在西华城北十余里外的荒滩直接弃船登岸,他还以为楚山南撤人马是要从西华城西北侧,直接走陆路绕到颍水北岸准备渡颍事宜。
这也没有什么难以理解的。
从西华城北登岸,走陆路到颍水北岸,也就二十里路程;倘若暂时无法往颍水南岸突围,楚山兵马先在北岸结营休整,也不失为一个选择。
至少在这一刻,洪承贵等将并没有认为楚山军会不计伤亡的强攻西华城,但他很快就意识到自己错了。
在两千侍卫骑兵的拱卫下,一队队楚山军甲卒在西华城北侧荒野结阵,之后又用两百多辆战车环围结营,使三千多的归义将卒家小撤入其中,在一堆堆篝火的照明下,从汴梁以及鄢陵、尉氏
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